Um die Funktionsweise einer Adaptive Cruise Control (ACC) zu verstehen, muss der so genannte „Dopplereffekt“ ins Feld geführt werden. Keine Sorge: hier handelt es sich zwar um Physik aber um ein relativ verständliches Phänomen. Entdeckt wurde der Effekt durch den Physiker und Namensgeber Eduard Doppler bereits 1842. Vereinfacht basiert der Effekt auf unterschiedlichen Wellenlängen zwischen einem gesendeten und empfangenen Signal womit sich die so genannte Relativgeschwindigkeit zwischen dem Fahrzeug und einem beliebigen Objekt ermitteln lässt. Die Frequenz verändert sich entsprechend des Abstands. Gemessen wird mit mehreren Radarstrahlen, wobei zwischen einem ACC 1 (drei Strahlen) und ACC 2 (vier Radarstrahlen) unterschieden wird. Zusätzlich zum Sender wird jedes ACC mit einem vorgeschalteten Empfänger ausgestattet.

Die automatische Distanzregelung ist mittlerweile auch in Kompaktfahrzeugen und selbst in einigen Kleinwagen als verhältnismäßig preiswerte Sonderausstattung wählbar. Das Praktische daran ist das Funktionieren bis zu Geschwindigkeiten von teilweise über 200 km/h. Das Risiko eines Auffahrunfalls verringert sich deutlich, da der Abstand über das System permanent gemessen und reguliert wird. Nach heutigem Stand der Technik können die Sensoren bereits rund 250 Meter weit in die Ferne sehen. Wohlgemerkt: Ein Abstandsregeltempomat sorgt nicht für eine Vollbremsung, wohl aber für eine deutliche Verringerung des gefahrenen Tempos. Sofern das Risiko einer Kollision besteht, kann ein ACC natürlich eine Gefahrenbremsung einleiten. Das System funktioniert auch dann, wenn ein Fahrzeug nach einem Überholmanöver vor dem eigenen Fahrzeug einschert und dabei nicht den notwendigen Sicherheitsabstand einhält.